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이 책은 평범한 인간으로서의 공자를 이야기한다. 제나라의 명재상인 안영에 의해 시해될 위험에서 빠져나오기 위해 제물로 삼았던 무희 곡미를 거둠으로써 괴로워하였고, 전국을 떠돌던 중 들렀던 위나라에서는 권력의 정점에 있던 미녀 남자南子의 유혹에 갈등하기도 한다. 자신과 함께 온갖 신산을 다 겪었던 제자 가운데 사마우를 오해하여 내쳤지만 곧 자신의 경솔함을 한탄하는가 하면, 고향에 두고 온 병든 아내를 그리워하며 눈물짓는다.
그리고 무엇보다 이 소설은 공자의 주요 제자들, 즉 안회, 자로, 자공, 염구, 공야장, 증점, 사마우 등과 공자의 관계를 통해 14년간에 걸친 고난의 주유 시절 그들의 속내가 어떠했는지 짐작케 한다. 또한 전국시대의 공자의 사상과 대척점에 서 있던 인물들과 그들의 배경에 대해서도 이야기함으로써 공자 사상의 풍성함을 보여준다. 공자의 족적을 따라가는 틈틈이 우리에게 익숙한 인물들이 등장하여 이야기를 더욱 흥미진진하게 이끌어간다.
책 표지 글
'예(禮)와 악(樂)이 무너졌도다. 봄에 뿌린 것은 씨앗인데 가을에 거둔 것은 선혈이라, 유혈의 시대여.'
중국 역사상 가장 혼란스러웠던 시대, 백여가의 국가로 갈라져 호시탐탐 전국 패권의 야욕만이 으르렁대던 시대, 춘추전국시대, 더러운 세상의 물욕을 하나의 정신세계로 통일시키려 한 인물
공자
야합, 70세의 아버지 숙령흘과 17세의 어머니 안징재 사이에서 태어났다.
주유천하, 56세에 고향을 떠나 69세에 돌아오다.
종심, 70세가 되어 비로소 마음 가는 대로 하여도 순리에 어긋나지 않다.
BC 497년, 3,000명의 제자를 거느렸던 공자는 왜 안회, 자공, 자로, 사마우, 염구, 공야장 및 몇몇 제자만으로 장차 어찌 될지 알 수 없는 대장정을 떠나게 되었는가, 왜 안회, 자공, 자로, 사마우, 염구, 공야장들은 자기의 모든 것을 다 내팽게치고 오직 공자만을 따라나섰는가, 정수리에 연못 같은 구덩이가 움푹 패이고, 길고 넓적한 얼굴에 표범 주둥이처럼 툭 튀어나온 눈, 꽉 다문 아래턱을 가진 공자에게 위나라의 절대권력 남자(南子)는 왜 반할 수 밖에 없었은가. 오자서와 부차의 월나라에 의해 함락된 초나라 신포서가 피눈물을 흘릴때, 왜 공자는 송나라를 떠나 초나라를 향하려 했는가.
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